[백과사전] 대승불교

대승불교

大乘佛敎
인도의 대승불교나 초기 대승경전의 하나하나가 언제 어디서 어떻게 성립되었는가 하는 것은 종래 여러 학자들에 의해 상세한 연구가 행하여졌으나 아직 정설은 없다. 그러나 불타의 입멸 후 400∼500년이 경과한 뒤에는 어느 경전이든 불타가 직접 말한 형태로 구성되어 있는 것으로 보아 그 저자는 불타에 대해서 깊은 존경심을 가지고 있었던 신자였을 것으로 짐작된다.
부파불교 중에서 진보적이었던 대중부에 속하는 사람들 중에는 이처럼 불타에게 깊은 존경심을 품고 있던 사람들이 있어 대승불교운동의 추진 역할을 한 것이라는 설도있으나, 한편 이와 같은 출가(出家) 비구 이외에 재가신자의 집단인 보살단(菩薩團)이 아쇼카왕의 치세(BC 268∼BC 232) 무렵부터 인도 각지의 불타의 유골 위에 세워진 스투파(stupa：佛塔)를 중심으로 조직되어 있어서, 그 보살단이 대승불교 교단으로 발전했다는 설도 있다.
이 보살단은 불탑을 예배하고 불타에 대한 깊은 신앙심을 유대로 하며, 출가비구(出家比丘)인 승가(僧伽)에 대해서 보디사트바 가나(Bodhisattvagana)라고 자칭하고 있었다 한다. 이 가나란 상인조합(商人組合)을 뜻하는 것이다.
이처럼 진보적인 출가자나 재가신자들의 노력이 오랜 세월에 광범한 지역에 걸쳐 쌓여져, 그것이 서서히 결실하여 간 것이 대승불교일 것이다.
그리고 얼마 후, 그들은 자기 신앙을 경전의 형식으로 정리하여 간 것으로 생각된다. 그것이 여러 대승경전(大乘經典)이며, 우선 <반야경(般若經)>이 기원 전후에 성립하였고, 이어 <법화경(法華經)>·<유마경(維摩經)>·<화엄경(華嚴經)>·<무량수경(無量壽經)>이 차례로 성립되어 갔다. 이들 경전은 모두 대승의 이름에 어긋남이 없으며, 스케일이 큰 인생관·세계관을 종횡무진으로 설파한 것이다.