[백과사전] 미륵불

미륵불

彌勒佛 고타마는 현세에 있어서 진리에 눈뜬 현재불(現在佛)인데, 그 진리는 영원한 과거에서 미래영겁(未來永劫)에 이르기까지 결코 변하지 않는 불멸의 진리이므로 과거세(過去世)에 있어서도 고타마와 같이 이 진리에 눈을 뜬 사람이 있었음에 틀림없다고 하여 부파불교 시대에 과거불에 대한 설이 일어났고, 석존 앞에 6불(六佛)을 헤아리는 과거7불(過去七佛), 더 나아가 연등불(燃燈佛)이라는 최초의 부처도 생각하게 되었다.

한편 미래에 있어서도 전리에 눈을 떠 부처가 되는 이른바 미래불이 존재한다는 생각도 일어났는데 이것이 미륵(Maitreya)이다. 미륵은 현재는 보살인 채, 그 정토인 도솔천에서 천인(天人)을 위해 설법을 하고 있지만 석존의 예언으로 그 목숨이 4천세(인간 나이로 56억 7천만년)가 되었을 때 이 인간계(人間界)로 하생(下生)하여 용화수(龍華樹) 밑에서 성불하고, 그 때 비로소 불격(佛格)을 얻어 미륵불이 되며 석가불을 대신하게 된다고 해서 보처(補處)의 보살로 지칭된다. 따라서 미륵에 관해서는 미륵보살·미륵불의 두 상이 만들어지고 있다.